Hoe vaak denk je aan het Romeinse Rijk? Die vraag stellen vrouwelijke Tiktokkers massaal aan hun man, vriend, broer of vader. Ze zijn verrast door het antwoord: "toch zeker een keer per week" of "dagelijks".

De verbazing is groot onder de geliefden van de mannen die zo vaak aan zuilen of keizers denken. De filmpjes gaan viraal. De hashtag #Romanempire heeft bijna een miljard weergaven. De trend sijpelt zelfs door tot in onze politiek, met Bart De Wever, een liefhebber bij uitstek, die de vraag aan zijn kinderen stelt op Instagram. 

Het was de Zweedse influencer Saskia Cort die een jaar geleden de vraag voor het eerst stelde aan haar volgers op Instagram. Cort ging meteen viraal en werd intussen al geïnterviewd in tal van Zweedse radioprogramma's en kranten. Haar volgers verspreidden de boodschap verder, maar echt globaal ging de trend pas toen een zekere Gaius Flavius eind vorige maand het idee opnieuw deelde.

In een Instagram-reel stelde hij vrouwen voor de proef op de som te nemen en het hun man, vriend, vader of broer gewoon te vragen. "Je zal verbaasd zijn over het antwoord", voorspelde hij. En opnieuw ging de vraag viraal, dit keer ook ver buiten Zweden.

De trend lijkt te suggereren dat het Romeinse Rijk terug in de mode is, of beter nog, eigenlijk nooit echt uit de mode was. Maar waarom denken mannen er dan zo vaak over na? Voor de TikTok-mannen is het evident. "Het is een belangrijk deel van onze geschiedenis", reageert een jongeman terwijl hij zijn schouders ophaalt. "Ons congres lijkt letterlijk op het pantheon", zegt een ander. "We spreken een Latijnse taal", suggereert een Engelstalige Amerikaan ook nog. 

Wie ook dagelijks aan het Romeinse Rijk denkt, is Jelle De Beule. Voor Nerdland maakte hij er een speciale aflevering over. Vanochtend lag hij nog in zijn bed een boek over de val van het Romeinse Rijk te lezen. In zijn living hangt een kaart van het Romeinse Rijk en op zijn kamer prijkt een foto met zijn vrouw aan het Colosseum. "Ik denk dat mijn familie er nu ook dagelijks over nadenkt."

Oorlog voeren en macht, dat heeft wel iets machismo

Voor de liefhebbers, De Beule, is vooral geboeid door de periode tussen 100 voor en 100 na Christus. Voor de niet-kenners, dat is de periode waarin het Romeinse Rijk evolueerde van een republiek naar een keizerrijk. Denk aan Julius Caesar en Augustus.

Het is ook de periode waar de HBO-serie "Rome" uit 2006 zich afspeelt. De veelbekeken serie was meteen ook voor De Beule de vonk die zijn fascinatie aanwakkerde. "Ik volgde Latijn in het middelbaar en vond dat wel interessant. Maar sinds de serie ben ik er veel over beginnen te lezen. Als ik nu iets lees, is dat vaak over dat onderwerp. Ook mijn reizen hebben vaak een verband met het Romeinse Rijk."

Volgens hem zit ook het clichébeeld van mannelijkheid dat het Romeinse Rijk uitstraalt er misschien ook voor iets tussen. "Oorlog voeren en macht, dat heeft wel iets machismo. Dat zijn geen dingen waar ik op kick, maar ik kan wel inzien dat mannen er daardoor mee bezig zijn."

Niet alle mannen denken zo vaak aan zwaarden en sandalen, uiteraard. De trend suggereert dat, maar een wetenschappelijke steekproef is er niet om die stelling te onderbouwen. De man in het TikTokfilmpje hieronder lijkt er alleszins nooit aan te denken. "Zoals het Nicki Minaj album?" De Amerikaanse rapster bracht verschillende nummers uit met "Roman" in de titel.

Rest de vraag nog die vrouwen nu op TikTok beginnen te stellen: Wat is ons Romeinse Rijk? Al zijn het natuurlijk niet alleen mannen die fan zijn van de Romeinen, zegt Mike Duncan, podcasthost van "The history of Rome" in het tijdschrift Rolling Stone. "Als je een steekproef zou nemen, zouden het hoofdzakelijk mannen zijn die bezig zijn met Romeinse geschiedenis. Maar jullie zouden ook de vrouwen in je leven moeten vragen of ze nadenken over het Romeinse Rijk, want meer dan een paar van hen zullen zeggen: 'Ja, het Romeinse Rijk is eigenlijk heel erg interessant en fascinerend.'"

Hij maakt ook de volgende bedenking: als je elke dag een keer aan het Romeinse Rijk denkt, betekent dat niet meteen dat je alleen maar aan het Romeinse Rijk denkt. "Voor velen is het een historisch onderwerp, een hobby of een interesse waar ze dagelijks aan denken, net als aan de verschillende andere kleine hobby's en interesses die we in ons leven hebben."

Maar die analyses leiden ons misschien te ver. Het is tenslotte een TikToktrend, en een totaal absurde volgens De Beule. "Ik ben vooral gefrappeerd door hoe lullig het is. Het is een totaal absurd onderwerp waar mensen niet mee bezig te lijken zijn, maar dat blijkt dan toch te zijn. Je zou even goed kunnen vragen: hoe vaak denk je aan een kolibrie."